O Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) divulgou nesta quinta-feira a imagem da Nebulosa da Hélice, captada por meio do telescópio Vista (instalado no Observatório do Paranal no Chile). A fotografia tirada no infravermelho revela filamentos de gás da nuvem, que seriam invisíveis em imagens obtidas no óptico, ao mesmo tempo em que nos mostra ao fundo inúmeras estrelas e galáxias.
A Nebulosa da Hélice é um dos mais próximos e interessantes exemplos de nebulosas planetárias. Situa-se na constelação de Aquário, a cerca de 700 anos-luz de distância.
Segundo cientistas, este objeto formou-se quando uma estrela como o Sol se encontrava na fase final da sua vida. Incapaz de manter as camadas exteriores, a estrela libertou lentamente conchas de gás que formaram a nebulosa, estando agora a transformar-se numa anã branca - que pode ser observada no centro da imagem como um pequeno ponto azul.
A nebulosa é composta de poeira, material ionizado e gás molecular, dispostos num belo e intricado padrão em forma de flor, que brilha intensamente devido à radiação ultravioleta emitida pela estrela quente central. O anel principal da Hélice tem cerca de dois anos-luz de diâmetro, o que corresponde a cerca de metade da distância entre o Sol e a estrela mais próxima. No entanto, material da nebulosa expande-se desde a estrela até pelo menos quatro anos-luz - observe que o gás molecular vermelho pode ser observado em praticamente toda a imagem.
Embora difícil de observar no visível, o brilho emitido pelo gás da nebulosa, que se expande em camadas finas tênues, é facilmente captado pelos detectores especiais do Vista, os quais são muito sensíveis à radiação infravermelha.
